子纷纷前来为前程而拼搏。三场过后，皇榜招揭。王琰不负众望，得中第十五名进士，尚属二甲之列。主仆三人心中高兴，单等皇恩浩荡，封官进爵，便当衣锦还乡。京师是何等繁华，三人又一身轻松，于是游市、观灯、跑马、戏艺，悠闲快乐。一等就是十天有余，眼见周围举子纷纷授官离去，留下者渐呈焦急慌乱之态。因每届科考，朝廷空缺授补完毕之后，余下的都授予“候补”之职，在家等待。一等二、三年，十j年，甚至终身老死不得其官者皆有之。王琰自持甚高，又名列前矛，自不以为然。倒是李强心思慎密，多方打听。原来封官授爵尚需筹备仪金贿赂，礼重者，有望到富庶肥沃之地、任油水丰厚之职；礼轻者，只能赴荒蛮贫瘠之处，坐清水寡淡之位；无礼者，只有等待“候补”了。王琰年少气盛，初出茅庐，那里懂得这些玄妙。此时方才着急，好在家庭尚不饥寒，出门也带得不少金银。赶紧补办礼仪，勉强赶个晚集。果然不出三日，圣旨到来，授王琰为四川青城县知县职，即日上任。
三人正在高兴之际，左右举子纷纷进言道“此地不可去，宁为‘候补’不去青城！”“年兄此去，凶险多多，望谨慎行事！”听了这些言语，王琰直直地纳闷：“青城地处天府之国，乃山青水秀、土地肥沃、物产丰富、民生富庶之地。为何众人却似遇险虎豹蛇蝎之恐惧？”本yu问个详细，奈众多举子亦属道听途说、以讹传讹，虽有j个明白真相之人，也不敢明说。问了半天，也问不出个究竟。继而一想：“我乃堂堂七尺男儿，一身正气，不贪不y，秉公办事，纵有邪恶，何惧之有！”遂将此事置于脑后，与李强、二人收拾行装，待回家省亲见过父母q子后，赴任青城。
离京前，又到父辈的朋友处告别言谢，顺便也了解一下青城的境况。但此辈老人多是官场的油子，明哲保身，无非说j句：“贤契前程远大，一路保重。”等冠冕堂皇的官话，也放不出j个有味的p来。只有一位在刑部任职的赵老爷，到是正义凛然、口直心快，说出了一番道理：原来青城虽是人杰地灵的富裕之乡，但却位于地势险要的山区，正是川西一带匪盗们的栖身之地。附近又有多处著名的风景秀丽的旅游胜地，诸如道家发祥地青城山，我国古代的水利工程—都江堰等等，该地气候适宜，一年四季游客不断，到成了这些匪盗们的衣食父母，抢劫杀人、谋财害命之事时有发生，虽未酿成大祸，却也扰乱民生，这是其一。此外青城邻近蛮区，蛮人习俗一q多夫制，nv子以夫多为荣，此风感染了汉nv，兢相效之，却又为汉俗所不容，于是通j、y乱、杀夫、s奔之事屡屡发生、屡禁不止，此其二也。赵老爷又说道：“匪盗可以派兵剿之，ynv、刁f可用刑律治之。然有一事，最难处之！”说到这里赵老爷犹疑再三，终于还是说了出来：“这关键的一桩，贤契孤盲听之，铭记在心，切不可张扬，否则你我皆有欺君之罪也！”原来青城县里有一姓刘的恶f，人称刁刘氏，依仗家中富豪，雄霸一方、作恶多端、藐视官府、欺压百姓，j任知县也yu将其治罪，却时时处处遭到庇护和挚肘，终归无能为力。一个小小民f，为何有如此能力，竟超越官府之上？久而久之，民间传出：此nv乃先帝当年出巡，朝拜青城山道观时，与一蛮nv相j而产出之snv，说来就是当今皇上流落民间的子，当朝的公主格格了。此等流言也曾传入皇帝耳中，天子闻听，既不恼怒，也不加以追究，只说了一句：“真乃无稽之谈也。”一笑而释之。皇上听之任之的态度，使得朝野上下更加信以为真，都认为皇上的否定只不过是维护先帝声誉故作姿态罢了。也有人s下询问过当年随先帝出巡的老臣，以求真伪，老臣言道：当年先帝确实到过青城山，也临幸过蛮nv，但是否留有皇种，就不得而知了。于是朝野人等均抱着宁可信其有，不可信其无的态度，地方官吏也就顺水推舟对刁刘氏的恶行不闻不问，甚至包庇纵容。如此一来，青城县的知县就不好当了，除了同流合污者外，有的自知无能挂印辞官而去，有的背负着治境无方的罪名含冤遭贬。最后赵老爷又慎重地言道：“此事不可全信，又不可不信，贤契心中有数，谨慎从事，好自为之。”