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庆红说：“小人箭能百步穿杨，十八般武艺件件皆精。”张环说：“你胳膊有多少气力？”庆红说：“小人左膊有四百斤，右膊有三百斤。”张环说：“你善用什么器械？”庆红说：’小人惯用一把大刀。”张环说：“既如此，你刀可带来？”庆红说：“带在外边。”张环说：“快取来耍与本总看。”
庆红答应，到外边拿了大刀，来到大堂上耍起来了。这个刀法精通，风声摇响。使完了，跪伏在地。
张环又传进姜兴本、姜兴霸也是这一般问过了，也是各把枪刀之法使了一番，张环满怀欢喜说：“本总十二名旗牌，已得九个。看你三人刀法精通，枪法熟透，不免在标下凑成十二名便了。”三人大悦，说：“多谢总爷抬举。”
三人改换旗牌版式，站立两旁。
那张大老爷看到第四张上写着：具投军状上薛礼，山西绛州龙门县人氏，便心中一想说：“又有什么龙门县姓薛的？不要管他。”分付中军传他进来。
那中军答应一声，连忙出辕门，传进薛礼到大堂跪下，张环抬头一看，嗄！
原来就是薛仁贵，他改了名字来的。这番不觉大怒，便兜头大喝道：“你这该死的狗头！本总好意放你一条生路，你怎么还不知死活，今日还要前来送命么？左右过来，与我将这狗头绑出辕门开刀！”左右一声答应，吓得薛礼魂不在身，说：“阿呀大老爷，小人前来投生，不是投死的，前日犯了大老爷讳字，所以要把小人处斩，今日没有什么过犯了，大老爷为什么又要把小人处斩起来？”张环喝道：“你还说没有什么过犯么？本总奉了朝廷旨意龙门县招兵，凡事取吉祥。你看大堂上多是穿红着绿，偏偏你这狗头，满身尽是穿着白服，你带孝投军，分明咒诅本总了，还不拿下去看刀！”这番李庆红、姜兴本、姜兴霸三人跪下，叫声：“大老爷在上，薛仁贵乃是旗牌结义弟兄，他生性好穿白眼，同来投军。既然误犯了大老爷的军令，望大老爷可念旗牌生死好友，患难相扶，且饶他这条狗命。”张环说：“也罢，看三位旗牌面上，暂且饶你。左右过来，与我赶出去！”两旁一声答应，将仁贵推出辕门。仁贵仰天长叹说：“咳，罢了！那知道我这等命苦，伙同兄弟们两转投军，尽皆不用，难道我这般命薄，没有功名之分，故而总兵推出不用。如今想起来，到底是：
命运不该朱紫贵，终归林下作闲人。
不如回家去罢，将将就就苦度了日子，何苦在此受些惊恐。”正在思想，后面李庆红与姜氏兄弟三人，一齐赶上前来说：“薛哥，我们四人同来投军，偏偏不用哥哥。日后开兵打仗，没有哥哥在内，叫兄弟们也无兴趣，不如我们退回风火山，同为草寇罢。”仁贵说：“兄弟们又来了。为兄穿白触怒了大老爷，所以不用。你等总爷喜得隆宠，后来功名如在反掌之中，为什么反复去做绿林响马起来？这个断断使不得。”三人说：“既如此，哥哥此去改换衣服，再来投军，小弟们在此候望。”仁贵说：“嗳，兄弟，我二次投军，尚不收用，此乃命贱，再来也无益了。若是兄弟思念今日结拜之情，后来功名成就，近得帝皇，在圣驾前保举一本，提拔为兄就为万幸了。”三弟兄道：“这个何消说得。如此，哥哥小心回家，再图后会。”仁贵应声：“晓得。”
别了三弟兄，到饭店中取了行囊闷闷在路，我且不表。
单讲三弟兄回到总府衙门，送了中军盔甲银。旗牌房内周青见礼，大家细谈出身之事，并薛礼二次投军不用，叹息良久。大家说：“我们都是结义兄弟了，自后同心竭力，不可欺兄灭弟就是了。”按下不表。
再讲仁贵自别李、姜三弟兄，闷闷不乐，到饭店歇了一宵早上就行。不上四五里路，但见树木森森，两边多是高山，崎岖难行，山脚下立一石碑，上写着：“此处金钱山，有白额虎伤人利害，来往人等须要小心。”仁贵见了笑道：“何须这样大惊小怪，恐吓行人？太欺天下无人了，我偏要在此等等，除此恶物，以弭祸患。”就在两山交界路上睡到午后，只听见叫喊道：“不好了，不好了！阿唷唷，这孽畜追来，我命休了，谁来救救！”豁喇喇望山上飞奔过来。仁贵梦内惊醒，站起身来一看，只见一骑飞跑，上坐着一人，头戴乌金盔，身穿大红显龙蟒袍，腰围金带，脚下皂靴踹定踏镫。一嘴白花须髯，手拿一条金披令箭，收紧丝缰绳，拚拿的跑来，叫救不绝。仁贵一看，后面白客虎飞也赶来，心中暗想：“这人不是皇亲，定是国戚。我不救他，必遭虎害。”即时上前，将虎一把领毛扯住，用力捺住，虎便挣扎不起，便提起拳头，将虎左右眼珠打出，说：“孽畜，你在此不知伤了多少人性命，今撞我手内，眼珠打出，放你去罢。”那虎负痛而去。转身问道：“将军受惊了。请问将军高姓大名，为何单身独行，受此惊吓？”那将军道：“我乃鲁国公程咬金，奉旨各路催赶钱粮，打从此地经过，不期遇此孽蓄。我若少年，就是一只猛虎也不怕他，如今年老力衰，无能为矣。幸遇壮士，感恩非浅。请问壮士既有这等本事，现今龙门县内招兵，何不去投军，以期寸进。在此山路上经营，有何益处？”仁贵道：“原来是程老千岁，小人不知，多多不罪。但不瞒千岁说，小人时乖运蹇两次投军，张总兵老爷总是不用，所以无兴退回，欲转家乡，闷闷不快，在此山林睡觉。忽闻喧喊，故此起来。”
咬金道：“你有这本事，为何他不用？仁贵道：“连小人也不知道。但我们兄弟四人都用，单单不用我。”咬金大怒道：“岂有此理！张士贵奉旨招兵，挑选勇猛英雄，为何不用？孤欲带你到京，只是不便。也罢，我有金披令箭一枝，你拿去要张士贵收用便了。”仁贵应道：“是。多谢千岁。”接了令箭。咬金策马前去，我且不表。
单说仁贵得了鲁国公令箭，连夜赶到龙门县，天色还早，就到衙门，大模大样。中军喝道：“你这个人，好不知世务。大老爷连次不用，几乎性命不保，今日又来则甚？”仁贵道：“不要管，快报与大老爷得知：有鲁国公金披令箭在此，要见大老爷。”中军闻言，不得不报。说：“候着！”中军进禀说：“有不用薛礼，得了程千岁令箭，要见大老爷。”士贵听言，心内吃惊道：“既如此，着他进来。”中军传进仁贵跪下，呈上令箭。张环一看，果是这鲁国公老千岁的，便问：“你在那里得来的？”仁贵道：“小人打从金钱山过，路逢一只白额猛虎，欲伤程爷，小人将虎打瞎两眼，相救了程公爷。他说要各路催粮回京要紧，不期遇虎，幸亏解救，因问小人：‘既有本事，何不到龙门投军？’小人说：‘投过两次不用，要回家去。’千岁大怒道：‘有此本事，为何不用？我有令箭，他若再不用，孤与他算帐！’故小人只得大胆到此。”张环听言，魂不附体，心内暗想：为今之计，到要用了。
眉头一皱，计上心来说：“薛礼，既然如此，我只得用你。但有一句话问你：昨日程千岁可曾问你姓名？”仁贵道：“这到不曾问及。”张环说：“如此还好。你两次投军，非我不用，这是一片恻隐之心，救你性命。你有大罪，朝廷正要寻你处决，你可知道么？”薛仁贵道：“小人从未为非，有何大罪？”
张环道：“只因前日天子扫北归师，得其一兆，见一白袍用戟的小将，拿住朝廷，写降表，又有诗四句道：
家住遥遥一点红，飘飘四下影无踪。
三岁孩童千两价，生心必夺做金龙。
君王细详此诗，乃穿白袍小将家住遥遥一点红，是山西地方；第二句其人姓薛，第三句乃仁贵二字，末句言此薛仁贵要夺天下的意思，留此人在世，后必为患。于是降旨，要暗暗查究你，起解到京处决，以绝后患。你不知死活，钻入网来。我有好生之德，故托言犯讳犯忌，拿去开刀，使你不敢再来，绝此投军之念，岂不救了你性命？不道你又偏偏遇着鲁国公，幸喜不知姓名。若说出来，顷刻拿到京师处决。如今有了这枝令箭，我也难救你了。”吓得仁贵面如土色，连忙跪下道：“阿呀，小人性命求大老爷放回，感恩不浅。”
张环道：“前日没有令箭，你偏不肯回家；如今有此令箭，你要回家，也难放你去了。”仁贵道：“大老爷阿，小人那里知道其细？屡屡思量干功立业，那晓有此奇冤，万望大老爷救救小人蚁命。”张环道：“也罢。我向有好生之心，况又梦中之事，或者未必可信，何苦害你性命？看你本事高强，精通武艺，若要保全性命，除非瞒隐仁贵二字，竟称薛礼。前锋营内月字号，尚缺一名火头军，不如权作火头，倘后立些功劳，我在驾前保举，将功赎罪，亦未可知。”仁贵大悦说：“蒙大老爷恩德，愿为火头军。”四名旗牌跪下说：“大老爷，我等愿与薛大哥为火头军，求大老爷容我们同居一处。”张环说：“也罢，既同为火头军，断不可称为薛仁贵。”众人说：“这个不消大老爷吩咐，只叫薛礼，内边弟兄称呼。”四人脱下旗牌衣服，换了火头军衣帽，五个人同进月字号。
这一日，五人睡在里头，走进四五十人，多是些有力气新投军的。见这五人睡在此，就喝道：“呔！火头军，日已高了，还不起来烧饭？我等肚内饥了。”周青过来道：“你们这班狗头，这么放肆！许多人在这里不烧火，要我们烧？”众人说：“火头不烧火，要我等烧不成！自然火头军烧来伏事我们的。”周青道：“我们叫火头将军，怎么落了一字，叫起火头军来？”
众人怒道：“好杀野火头军！若再多言，我们要打了。”周青说：“要打？来、来、来！”走一步上前，把手一推，许多人脚多立不定。大家番了一交，立起身来叫声：“火头将军本事高强，请问尊姓大名，我等来烧便了。”周青说：“你要问姓名么，这三位李庆红、姜兴本、姜兴霸，做绿林出身，在风火山杀人放火不转眼的主顾、骁勇不过，被我薛大哥活擒的。只得改邪归正路，投军立做立功人。”
毕竟众英雄如何出息，且看下回分解。
第九回 金钱山老将荐贤 赠令箭三次投军
诗曰：
分明天意赐循环，故使咬金到此山。
认得英雄赠令箭，张环无奈把名删。
那周青说：“我们薛大哥英雄无敌，与当初裴元庆差不多的气力。我是走江湖教师周青便是。你们有什么本事，要我们烧饭？”众人说：“原来你众位多是有本事的能人，我等有眼不识泰山，多多有罪。如今愿拜为师，望乞教导我等，情愿伏侍将军，心下若何？”周青说：“这也罢了。你等伏侍我们中意，情愿教道你等枪棒。”如今这五十人拜了五位为师，火头军到也安乐，日日讲些武艺，到也好过。
张士贵原在龙门招兵，我且不表。再讲贞观天子驾坐朝门，文武朝参已毕，鲁国公程咬金催粮回京缴旨。又过了五日，王君可打表进京说，在山东登州府造完战船一千五百号，望陛下速速发兵征东。朝廷看本大悦，说：“徐先生，催粮已足，战船已完，未知张士贵招兵何日得见应梦贤臣？”茂公说：“陛下只在五六天内。”果然过了五六天，黄门官呈上山西表章。龙目一观上写：
臣张士贵奉旨招兵十万已足，单单没有应梦贤臣薛仁贵，想来决少此人。万事有狗婿何宗宪，武艺高强，可保皇上跨海征东。望陛下选日兴兵，待臣为先锋，平复东辽便了。
朝廷看完，心下纳闷，叫声：“先生，张环招兵十万已足，并没有薛仁贵，怎么处？”茂公说：“陛下放心。张环招兵已足，薛仁贵已在里头了。”
朝廷说：“既有薛仁贵，张环本章上为何没有？岂不是慌君之罪了？”茂公道：“陛下，连张环也不知，故此本章上没有姓薛的，不知不罪。陛下兴兵前去，自然有应梦贤臣。”朝廷说：“果有此事？就择日起兵征东。但秦王兄卧床半载，并无好意，缺了元帅，怎好征东？”茂公说：“平辽大事，陛下若等秦元帅征东，来不及了。且待尉迟将军为帅，领兵征东，秦元帅病好随后赶到东辽，原让他为帅，领兵征东。”朝廷说：“到也有理。但帅印还在秦王兄处，程王兄去走一遭。”咬金叫声：“陛下差臣到那里去？”天子道：“你往帅府望望秦王兄病恙可好些么？看好得来的，不必提起；看形状不能好，取了帅印来缴寡人。”程咬金应道：“领旨。”退出午门，心中暗想：“这颗帅印在秦哥哥手内，若秦哥哥有甚三长两短，一定交与我掌看。若取帅印，被黑炭团做了元帅，到要伏他跨下，白白一个元帅没我分了。我偏不要去取印，只说秦哥哥不肯。”咬金诡计已定，不知到那个所块去走这么一转，原上金銮来了。
朝廷道：“程王兄来了么，秦王兄病恙可像好得来的么？”咬金说：“陛下，秦哥此病十有八九好不来的，只有一分气息，命在旦夕，不能够了。”
朝廷听说，龙目下泪，大叹一声：“咳，寡人天下，秦王兄辅唐，尽忠报国，今朝病在顷刻，可不惨心！程王兄，帅印可曾取来？”咬金道：“陛下不要说起，帅印没有，反被他埋怨了一场。”朝廷说：“他怎样埋怨你？”咬金道：“他说：“我当年南征北讨，志略千端，掌了三朝元帅，从不有亏。今日臣病危，还有孩儿怀玉也可以掌得帅印的，就是孩儿年轻，还有程兄弟足智多谋，可以掌得帅印。尉迟恭虽是一殿功臣，与秦琼并无衣葛，怎么白白把这颗帅印送他掌管起来？此印不打紧，日日在乱军中辛苦，夜夜在马背上耽惊，才能得此帅印，分明要我归y了。’竟大哭要死到金銮殿上来。臣只得空手，前来见驾。”朝廷便说：“徐先生，为今之计便怎么样？”茂公说：“秦三弟病内，虽言降旨，决不肯听。如非能驾亲去走一遭。”朝廷道：“也使得。寡人早有此心，要去看望秦王兄病体，不如明日待寡人亲往便了。”
皇上一道旨意传出，执掌官尽皆知道，准备銮驾，各自当心。其夜驾退回宫，群臣散班。
程咬金退出午门，说：“不好了，明日朝廷对证起来，我之罪也。不如今夜先去订个鬼门，按会一番，算为上着。”连夜赶至帅府。他是入内的，竟走到房内，却好合家尽在陪伴。咬金拜见了嫂嫂问候过了，叔宝睡在床上说：“兄弟趁夜到此，有何事干？”咬金道：“秦大哥，今日陛下降旨，要取你帅印。我犹恐恼你性子，假作走一遭，哄骗了朝廷。那晓陛下明日御驾亲临，犹恐对证出来，万望秦哥帮衬，肯不肯由你。”叔宝说：“那有这等事情。承兄弟盛意，决不害你。请回府去，明日先通消息。”咬金说：“是，我去了。”出了帅府，回到自己府中过了一夜。
明日清晨，结束停当，各官多到午门候旨。朝廷降旨起驾出了午门，徐勣保驾，文武各官随定龙驾，多到帅府。咬金先到秦府，对秦怀玉通了个信，转身随了天子行下来。再讲秦怀玉进房说：“爹爹，天子顷刻驾到了。”叔宝说：“夫人回避，我儿取帅印来。”怀玉应道：“是。”便往外边取了进来说：“爹爹，帅印在此。”叔宝说：“你好好放在床上。你到外边接驾，进入三堂，要如此作弄朝廷，然后进见。”怀玉应道：“晓得。”便出房走到外边。只见圣驾已到，就俯伏说：“臣秦怀玉接驾。”天子道：“御侄平身，领寡人进去。”怀玉说：“愿我皇万岁，万万岁。”秦怀玉在前引路，进入抱沙厅，居中摆了龙案，供了香烛。朝廷坐下，两旁文武站立，朝廷就问：“御侄，王兄病恙今日可好些么？”怀玉说：“蒙皇龙问，臣父病体尚不能全愈。”天子道：“病已久了，怎么还不能好？御侄你去说一声，朕要看望他。”怀玉应道：“领旨。”走到里边，转一转身出来，叫声：“陛下，臣父睡着，叫声不应。”朝廷说：“你也不必去叫他，待朕等一等就是了。”
那晓叔宝假睡，与儿子说通的。停一回只说不曾醒，又歇了一回，原说还不曾睡醒，等了许久，总然不醒。徐茂公明知他意，茂公道：“还不如进到三弟房内去等罢。”朝廷说：“到也使得。”怀玉在前引路，程咬金、徐茂公同驾入内，各官多在外面。尉迟恭心内要这帅印，又不敢进去，叫声：“陛下，臣可进来得么？”朝廷说：“不妨，随朕进来。”“是。”尉迟恭跟了龙驾，竟到秦琼房内。
朝廷坐了龙椅，怀玉揭开帐子，叫声：“爹爹，陛下在此看望。”叔宝睡在床上，明知天子在此，假作呼呼睡醒说：“那个在此叫我？”怀玉说：“爹爹，御驾在此。”叔宝睁开眼一看，只见天子坐床前，大骂：“好小畜生！陛下起程，就该报我，怎么全不说起？要你畜生何用！叫不醒，推也推我醒来，要天子贵体亲蹈践地，在此等我。秦门不幸，生这样畜生，罪恶滔天了。陛下在上，恕臣病危，不能下床朝见，臣该万死，就在腕上叩首了。”
朝廷说：“王兄安心保重身躯，不必如此。朕常常差使问候，并不回音，朕